공룡을 발견한 고생물학자 - 메리 애닝 Mary Anning

메리 애닝

메리 애닝은(1799년 5월 21일 ~ 1847년 3월 9일) 영국의 고생물학자이자 화석 수집가이다. 영국 해협에서 쥐라기 시대 생물 화석을 발견했고 당시 과학자들이 생각한 고생물과 지질사에 큰 변화를 불러일으켰고 이를 통해 지구의 나이를 가늠할 수 있었다.

 

고생물학자 메리 애닝

 

어린 시절

1799년 영국 남서부 해안의 작은 바닷가 마을인 라임레지스에서 태어나 자랐다. 집안 형편이 넉넉하지 않아 메리는 어릴 때부터 인근 절벽과 해변 근처에서 발견한 화석을 수집했고, 관광객에게 팔았다. 당시 영국 부유층 사이에서는 화석 수집이 유행했고, 메리가 살던 라임레지스 마을에서 자주 발견되는 쥐라기 시대의 화석이 발견되어 큰 인기를 누렸다. 

 

11살 때 아버지가 세상을 떠난 후 더욱 돈 버는 일에 집중해야했던 메리는 계속해서 화석을 찾고 조개껍데기를 주워 모았다. 메리는 이 일에 능숙해졌고 과학적으로 매우 흥미로운 표본도 발견한다. 

 

메리 애닝 / 출처 BBC

공룡 발견

메리가 어릴 적에는 공룡이나 화석을 연구해야 한다는 인식이 없었다. 보통 사람들은 화석을 신화나 전설에 나오는 재료들로 여겼고, 쥐라기 공룡이나 암모나이트처럼 실제로 존재했던 생물이라곤 생각하지도, 믿지도 않았다. 당연하게도 이 시절에는 진화의 개념이 거의 없고 하느님이 이 세상을 창조했다고 믿었기 때문이다. 

 

그러다 메리는 오빠 조지프와 해변에서 커다란 뼈를 발견하게 된다. 이는 역사상 처음으로 완전한 어룡 화석을 발견한 것으로, 가난해서 화석을 주워 팔던 12살 소녀였던 메리 애닝이 세계에서 가장 유명한 고고학자이자 화석 연구가가 된 계기였다. 

 

이후, 메리는 날마다 화석을 찾아다녔다. 오래전 공룡이 남긴 흔적을 찾으며 공룡 창자 부분에서 발견된 화석이 사실은 공룡의 똥이라는 사실을 밝혀내기도 했고, 그렇게 수집한 화석을 분류하며 화석 전문가가 되었다. 

 

몇 년 뒤, 메리는 플레시오사우루스의 흔적을 발견했는데, 실로 엄청난 발견이라 다른 이들의 의심을 사기도 했다. 여성이자 가난한 노동계급출신인 메리의 작품이나 이론에 대해 당시 사람들이 쉽게 인정해주지 않았기 때문이었다. 그렇기에 메리는 큰 발견을 했음에도 불구하고 과학계에서 제외되었고 대학에서 교육을 받거나 전문 학회에 가입하는 것 역시 허용되지 않았다. 그럼에도 불구하고 메리는 그 누구보다 집요하게 화석을 찾고 스스로 공부했다. 

 

하지만 여전히 메리의 발견으로 지질 학계에 보고된 화석을 통해 명예를 얻는 것은 화석을 구입한 부유층 남성들이었다. 

 

플레시오사우루스 / 출처 위키

 

 

메리의 업적

메리는 어려움과 숱한 반대에도 불구하고 평생 동안 고생물학에 중요한 공헌을 했다.

 

• 12살에 완전한 플레시오사우루스의 골격을 발견했다. 이 공룡은 몸길이 3.4m에 몸무게가 185kg에 육박하는 거대한 공룡이다. 그외 수많은 중요한 물고기 화석 등 다양한 발견을 했다. 
• 당시 메리는 망치를 사용해 화석을 손상시키지 않고 주변 암석에서 화석을 조심스럽게 발굴해 화석 수집을 하는 혁신적인 기술 개발을 했다. 또한 섬세한 작업을 위해 붓과 도구를 직접 만들기도 했다.
• 헨리 드 라 베케, 리차드 오웬 등 당시 주요 지질학자, 고생물학자 및 과학자들과 연락하며 화석에 대해 이야기했고 그의 전문성은 널리 인정받았다.

 

메리 애닝 동상 / 출처 위키

 

세상의 평가

메리의 이러한 발견은 훗날 찰스 다윈 등의 과학자들의 연구에 토대가 되었다. 그 발견들을 통해 지구의 나이를 추측할 수 있었고, 과거에 멸종한 다양한 생물체가 존재했다는 이론으로 진화론을 발전시킬 수 있었다. 

 

짧은 삶을 산 메리의 삶 속의 위대한 발견은 매우 의미가 있었고 이것들로 지지학 중에서도 고생물학이 과학의 주요 분야로 자리 잡게 되었다.